Underholdning

Sakura Kokumai sin ikke-asfalterte sti til Tokyo

Det er tre pilarer for karatetrening: kumite, kata og kihon. De fleste er kjent med den første, der to motstandere møter hverandre ved å slå hverandre. Men første gang Olympian Sakura Kokumai ' s ekspertise er den andre, kata, en solo-disiplin der idrettsutøvere utfører en fast koreografi - tenk på gulvgymnastikk eller skøyter, men uten musikk. Er kata lettere enn å kjempe på en matte? Hawaii-innfødte ler. Kata, enklere enn sparring? Den var god.

kontoret erin andy

28-åringen er Team USAs eneste konkurrent i Female Kata Division for Tokyo-lekene 2021, første gang OL vil inneholde karate. Det er kunstnerisk på en måte, sier hun om kata, som legger vekt på pust, form og presisjon. Vi får en liste over kataer som skal utføres, velg en, og vi må i utgangspunktet gjøre den til vår egen ved å endre rytmen, eller ved å gjøre den raskere eller sterkere. (Begge former bygger på kihon, som refererer til de grunnleggende teknikkene en elev lærer, som slag, spark og stilling.)

Kata- og kumite-konkurranser krever ulike grader av kroppslighet og fokus, sier Kokumai, noe som fører til noen godmodige verbale dyster i samfunnet. Det er en vits om at du kan se forskjellen på personligheter mellom en kata-atlet og kumite-utøver, sier hun. At kumite-utøvere vanligvis ikke er i tide og gjør ting uten balltre. Kata-idrettsutøvere, til sammenligning, elsker planlegging. Vi liker alt pent og stramt, og kan fokusere i lengre timer.

Mens karate er nytt for spillene, er det en lidenskap Kokumai har hatt siden barndommen. Hun begynte først i en karatedojo i en alder av 7 og følte umiddelbart superdrevet i gi . Som 14-åring konkurrerte hun på juniorlandslaget. Hun har nå vært på USAs karatelandslag i 14 år, og er en syv ganger USAs nasjonalmester og seks ganger senior panamerikansk mester. I 2016, da hun hørte karate skulle være med i Tokyo-OL, hadde hun nettopp fullført en mastergrad i internasjonale relasjoner ved Waseda University i Tokyo - mindre enn 3 miles fra arenaen hvor hun skal konkurrere denne måneden . Hun flyttet til Sør-California for å trene på heltid.

Å vende tilbake til hennes amerikanske røtter føltes riktig. Mens hun jobbet med utmerkede trenere i Japan, følte hun at hun ofte ble sett på som en outsider der. Jeg er japansk-amerikaner, sier hun. Og jeg har representert USA siden jeg begynte med karate. Uansett i april hun ble målrettet av en rasistisk mann i Orange County, som ba henne reise hjem. Som mennesker av asiatisk avstamning er største rasegruppe på Hawaii , Kokumai ble overrasket. Selv om hun hadde sett lignende rapporter på nyhetene, åpnet det definitivt øynene mine for hatet asiatiske amerikanere har utholdt, sier hun.

Det er klart at veien hennes til OL har vært uvanlig – bortsett fra pandemien. Fordi karate ikke er en høyprofilert sport i Amerika, måtte Kokumai og lagkameratene i stor grad finansiere sine egne måter uten ved hjelp av store sponsorater , som kan dekke alt fra utstyr til levekostnader. (Team USA gir dem et lite månedlig stipend, og Panasonic signerte for å sponse henne i 2020.) Hun har verken en trener eller noen tidligere amerikanske karate-olympiere å henvende seg til for å få mentorskap.

Det har gjort henne enda mer bestemt på å vise frem ferdighetene sine på verdensscenen – og muligheten kan være flyktig. Karate vil ikke være med på sommerlekene 2024 i Paris, og 2028-serien i Los Angeles er fortsatt ikke ferdigstilt. (Det var den arrangører i Tokyo som foreslo karate til Den internasjonale olympiske komité, som sannsynligvis venter på å måle sin popularitet blant seerne før jeg tar avgjørelser.) Min vanvittige drøm er at vi skal prestere og gjøre det bra i Tokyo og forhåpentligvis gjøre comeback i LA, sier hun.

Bli kjent med Kokumai i spørreskjemaet Bustle Booth nedenfor.