Karin Slaughters falske vitne er ute neste måned - men du kan begynne å lese det nå

Karin Slaughters etterlengtede femte frittstående roman — hennes 21. sammenlagt — er nesten her. Kommer i butikkene 20. juli, Falsk vitne fokuserer på Leigh Collier, en advokat som har bygget en stabil karriere og et trygt hjem for tenåringsdatteren Maddy - helt til fortiden hennes innhenter henne og truer med å ødelegge alt. Leigh har ikke noe annet valg enn å henvende seg til barnesøsteren hennes, Callie, for å få hjelp, selv om det betyr å grave frem skjeletter i begge klesskapene deres.

Bustle er glade for å publisere et eksklusivt utdrag fraFalsk vitnenedenfor, og for å kunngjøre to påfølgende sniktitt, som går live 22. og 29. juni. Kom tilbake for hvert avdrag, og les opp til romanens femte kapittel – før boken i det hele tatt er utgitt.

Fortsett å bla for første titt på prologen og første kapittel fra Karin Slaughter'sFalsk vitne— ut fra William Morrow neste måned, og tilgjengelig for forhåndsbestilling nå . (Oppdater: det andre utdraget, med kapittel 2 og 3 , er nå også live.)

Utløseradvarsel:Dette stykket inneholder beskrivelser av seksuelle overgrep, seksuelle overgrep mot barn og produksjon av materiale om seksuelle overgrep mot barn.

'False Witness' av Karin Slaughter HarperCollins Publishers ,99Se på HarperCollins Publishers

Sommeren 1998

Fra kjøkkenet hørte Callie Trevor banke fingrene på akvariet. Grepet hennes strammet seg rundt spatelen hun brukte til å blande kakedeig. Han var bare ti år gammel. Hun trodde han ble mobbet på skolen. Faren hans var en drittsekk. Han var allergisk mot katter og livredd for hunder. Enhver krymper ville fortelle deg at ungen terroriserte den stakkars fisken i et desperat forsøk på oppmerksomhet, men Callie holdt knapt på neglene.

Tapp-tapp-tapp.

Hun gned seg i tinningene og prøvde å avverge hodepine. Trev, trykker du på akvariet som jeg sa til deg ikke?

Tappingen stoppet. Nei, frue.

Er du sikker?

Stillhet.

Callie ploppet deigen på kakeplaten. Avlyttingen fortsatte som en metronom. Hun ploppet ut flere rader på tre teller.

Tapp-tapp-plopp. Tapp-tapp-plopp.

Callie holdt på å lukke ovnsdøren da Trevor plutselig dukket opp bak henne som en seriemorder. Han slo armene rundt henne og sa: Jeg elsker deg.

Hun holdt om ham like hardt som han holdt om henne. Spenningsneven løsnet grepet om hodeskallen hennes. Hun kysset toppen av hodet til Trevor. Han smakte salt av den gnagende varmen. Han sto helt stille, men den nervøse energien hans minnet henne om en spiralfjær. Vil du slikke bollen?

Spørsmålet ble besvart før hun rakk å stille det ferdig.

Han dro en kjøkkenstol til disken og gjorde som Brumm bjørn stakk hodet ned i en honningkrukke.

Callie tørket svetten fra pannen. Solen hadde gått ned for en time siden, men huset kokte fortsatt. Klimaanlegget fungerte knapt. Ovnen hadde gjort kjøkkenet om til badstue. Alt føltes klissete og vått, henne selv og Trevor inkludert.

Hun skrudde på kranen. Det kalde vannet var uimotståelig. Hun sprutet ansiktet, så, til Trevors glede, strødde hun litt i nakken hans.

Når fnisingen stilnet, justerte Callie vannet for å rense spatelen. Hun la den i tørkestativet ved siden av restene fra middagen. To plater. To glass. To gafler. En kniv for å kutte Trevors pølse i biter. En teskje for en klatt Worcestershiresaus blandet med ketchupen.

Trevor ga henne bollen for å vaske. Leppene hans bøyde seg til venstre når han smilte, på samme måte som faren gjorde. Han sto ved siden av henne ved vasken og hoften presset mot henne.

Hun spurte: Banket du glasset på akvariet?

Han så opp. Hun fanget glimtet av planlegging i øynene hans. Akkurat som faren sin. Du sa de var startfisk. At de sannsynligvis ikke ville leve.

Hun følte en ekkel respons verdig av moren hennes presset mot baksiden av de sammenbitte tennene hennes -Bestefaren din kommer til å dø også. Skal vi gå ned på sykehjemmet og stikke nåler under neglene hans?

Callie hadde ikke sagt ordene høyt, men fjæren på innsiden av Trevor viklet seg enda tettere. Hun var alltid urolig over hvor innstilt han var på følelsene hennes.

Greit. Hun tørket hendene på shortsen og nikket mot akvariet. Vi burde finne ut navnene deres.

Han så bevoktet ut, alltid redd for å være den siste som skjønner spøken. Fisk har ikke navn.

Selvfølgelig gjør de det, dumt. De møter ikke bare hverandre første skoledag og sier: «Hei, jeg heter Fish.» Hun dyttet ham forsiktig inn i stua. De to tofargede blenene svømte en nervøs sløyfe rundt akvariet. Hun hadde mistet Trevors interesse flere ganger under den vanskelige prosessen med å sette opp saltvannstanken. Ankomsten av fisken hadde skjerpet fokuset hans til hodet på en nål.

Callies kne spratt da hun knelte ned foran akvariet. Den bankende smerten var mer utholdelig enn synet av Trevors skitne fingeravtrykk som grumset glasset. Hva med den lille fyren? Hun pekte på den minste av de to. Hva heter han?

Trevors lepper bøyde seg til venstre mens han kjempet mot et smil. Agn.

Agn?

For når haiene kommer og spiser ham! Trevor brøt ut i for høy latter og rullet seg på gulvet over det morsomme.

Callie prøvde å gni slaget ut av kneet hennes. Hun kikket rundt i rommet med sin vanlige synkende depresjon. Det fargede shag-teppet hadde blitt flatet en gang på slutten av åttitallet. Gatelys laserte rundt de rynkede kantene på de oransje og brune draperiene. Det ene hjørnet av rommet ble tatt opp av en fullt utstyrt bar med et røykfylt speil bak. Briller hang ned fra et takstativ og fire barstoler i skinn trangt sammen rundt L-formen til den klebrige tretoppen. Hele rommet var sentrert rundt en gigantisk TV som veide mer enn Callie. Den oransje sofaen hadde to deprimerende hans-og-hennes fordypninger i hver sin ende. Solbruneklubbstolene hadde svetteflekker på ryggen. Armene hadde blitt brent av ulmende sigaretter.

Trevors hånd gled inn i hennes. Han hadde fått opp humøret hennes igjen.

Han prøvde, hva med den andre fisken?

Hun smilte mens hun la hodet sitt mot hans. Hva med ... Hun kaster seg rundt for noe godt - Anne Chovey, Genghis Karp, Brine Austin Green. Mr. Dar-Sea?

Trevor rynket på nesen. Ikke en Austen-fan. Når kommer pappa hjem?

Buddy Waleski kom hjem hver gang han kom hjem. Snart.

Er kakene klare ennå?

Callie krympet seg til å reise seg slik at hun kunne følge ham tilbake til kjøkkenet. De så på kakene gjennom ovnsdøren. Ikke helt, men når du er ute av badekaret ditt -

Trevor boltet seg nedover gangen. Baderomsdøren smalt.

Hun hørte kranen knirke. Vann sprutet ned i karet. Han begynte å nynne.

En amatør ville kreve seier, men Callie var ingen amatør. Hun ventet noen minutter, og åpnet deretter baderomsdøren for å forsikre seg om at han faktisk var i badekaret. Hun fanget ham akkurat da han dyppet hodet under vannet.

Fortsatt ingen seier - det var ingen såpe i sikte - men hun var utslitt og ryggen verket og kneet hennes klypet seg da hun gikk opp gangen så alt hun kunne gjøre var å bite seg gjennom smerten til hun nådde baren og fylte en martini glass med like deler Sprite og Captain Morgan.

Callie begrenset seg til to sluker før hun lente seg ned og sjekket for blinkende lys under baren. Hun hadde oppdaget digitalkameraet ved et uhell for noen måneder siden. Strømmen hadde gått. Hun hadde lett etter nødlysene da hun la merke til et glimt i øyekroken.

Callies første tanke hadde vært -forstuet rygg, lure kne, og nå var netthinnen hennes løsnetg - men lyset var rødt, ikke hvitt, og det blinket som Rudolphs nese mellom to av de tunge skinnkrakkene under baren. Hun hadde dratt dem vekk. Så det røde lyset blinke av messingfotskinnen som snor seg langs bunnen.

Det var et godt gjemmested. Forsiden av baren ble laget i en flerfarget mosaikk. Skår av speil markerte ødelagte biter av blå, grønne og oransje fliser, som alle skjulte det en-tommers hullet som var skåret gjennom til hyllene på baksiden. Hun hadde funnet Canons digitale videokamera bak en pappeske fylt med vinkorker. Buddy hadde teipet opp strømledningen inne i hyllen for å skjule den, men strømmen hadde vært av i timevis. Batteriet holdt på å dø. Callie ante ikke om kameraet hadde tatt opp eller ikke. Den ble rettet rett mot sofaen.

Dette er hva Callie hadde fortalt seg selv: Buddy hadde venner over nesten hver helg. De så på basketball eller fotball eller baseball og de snakket tull og forretninger og kvinner, og de sa sannsynligvis ting som ga Buddy innflytelse, den typen innflytelse som han senere kunne bruke for å avslutte en avtale, og sannsynligvis var det det kameraet var for.

Sannsynligvis.

Hun utelot Sprite på sin andre drink. Den krydrede rommen brant opp i halsen og inn i nesen. Callie nyset, og fanget det meste med baksiden av armen. Hun var for trøtt til å få et papirhåndkle fra kjøkkenet. Hun brukte et av barhåndklærne for å tørke av snørret. Den monogrammede emblemet skrapte huden hennes. Callie så på logoen, som oppsummerte Buddy i et nøtteskall. Ikke Atlanta Falcons. Ikke Georgia Bulldogs. Ikke engang Georgia Tech. Buddy Waleski hadde valgt å være en booster for divisjon to Bellwood Eagles, et videregående lag som gikk null-til-ti forrige sesong.

Stor fisk/liten dam.

Callie sank på resten av rommen da Trevor kom tilbake inn i stuen. Han la de magre armene rundt henne igjen. Hun kysset toppen av hodet hans. Han smakte fortsatt svett, men hun hadde kjempet nok kamper for dagen. Alt hun ville nå var at han skulle legge seg slik at hun kunne drikke vekk plagene i kroppen.

De satt på gulvet foran akvariet mens de ventet på at kakene skulle kjøle seg ned. Callie fortalte ham om hennes første akvarium. Feilene hun hadde gjort. Ansvaret og omsorgen som måtte til for å holde fisken i gang. Trevor var blitt medgjørlig. Hun sa til seg selv at det var på grunn av det varme badet og ikke på grunn av måten lyset gikk ut av øynene hans hver gang han så henne stå bak baren og skjenke seg en drink til.

Callies skyldfølelse begynte å forsvinne da de kom nærmere Trevors leggetid. Hun kunne kjenne at han begynte å vikle seg opp mens de satt ved kjøkkenbordet. Rutinen var kjent: En krangel om hvor mange småkaker han kunne spise. Sølt melk. Nok et kakeargument. En diskusjon om hvilken seng han skulle sove i. En kamp for å få ham i pysjamasen. En forhandling om hvor mange sider hun ville lese fra boken hans. Et kyss godnatt. Nok et kyss godnatt. En forespørsel om et glass vann. Ikke det glasset, dette glasset. Ikke dette vannet, det vannet. Skriking. Gråter. Mer kamp. Mer forhandlinger. Løfter for morgendagen - spill, dyrehagen, et besøk i badelandet. Og så videre og så videre til hun til slutt, til slutt, fant seg selv stå alene bak baren igjen.

Hun stoppet seg selv fra å skynde seg å åpne flasken som en desperat full. Hendene hennes skalv. Hun så dem skjelve i stillheten i det snuskete rommet. Mer enn noe annet assosierte hun rommet med Buddy. Luften var kvelende. Røyk fra tusenvis av sigaretter og sigaretter hadde flekket det lave taket. Til og med edderkoppvevene i hjørnene var oransjebrune. Hun tok aldri av seg skoene inne i huset fordi følelsen av det klissete teppet som satte seg i føttene hennes fikk magen til å snu seg.

Callie vred sakte lokket av romflasken. Kryddere kilte i nesen hennes igjen. Munnen hennes begynte å renne av forventning. Hun kunne føle de bedøvende effektene bare ved å tenke på den tredje drinken, ikke den siste drinken, drikken som ville hjelpe skuldrene hennes til å slappe av, ryggen slutte å krampe, kneet slutte å banke.

Kjøkkendøra spratt opp. Buddy hostet, slimet tett i halsen. Han kastet kofferten sin på disken. Sparket Trevors stol tilbake under bordet. Snappet opp en håndfull kjeks. Holdt sigarilloen i den ene hånden mens han tygget med munnen åpen. Callie kunne praktisk talt høre smulene svirre av bordet, sprette mot de slitte skoene hans, spredte seg over linoleumet, små cymbaler som klirret sammen, for overalt hvor Buddy gikk, var detstøy, støy, støy.

Han la til slutt merke til henne. Hun hadde den tidlige følelsen av å være glad for å se ham, av å forvente at han skulle omslutte henne i armene og få henne til å føle seg spesiell igjen. Så falt flere smuler fra munnen hans. Hell meg en, baby dukke.

Hun fylte et glass med Scotch og brus. Stinken av sigarilloen hans strakte seg over rommet. Svart og mild. Hun hadde aldri sett ham uten at en boks stakk ut av skjortelommen hans.

Buddy var i ferd med å fullføre de to siste kjeksene da han banket seg mot baren. Tunge skritt som knirker i gulvene. Smuler på teppet. Smuler på den rynkete, svetteflekkede arbeidsskjorten hans. Fanget i skjeggstubbene fra klokka fem-skyggen hans.

Buddy var seks-tre da han sto oppreist, noe som aldri var det. Huden hans var evig rød. Han hadde mer hår enn de fleste menn på hans alder, litt av det begynte å bli grått. Han trente, men bare med vekter, så han så mer gorilla ut enn mann - kortlivet, med armene så muskuløse at de ikke ville gå flatt til sidene hans. Callie så sjelden hendene hans når de ikke var knyttneve.

Alt ved ham skrekhensynsløs jævel. Folk snudde i motsatt retning da de så ham på gaten.

Hvis Trevor var en spiralfjær, var Buddy en slegge. Han slapp sigarilloen i askebegeret, slurvet ned Scotch-en og banket glasset ned på benken. Har du en fin dag, dolly?

Sikker. Hun gikk til side så han kunne få påfyll.

Jeg hadde en flott en. Vet du det nye stripesenteret på Stewart? Gjett hvem som skal gjøre innrammingen?

Du, sa Callie, selv om Buddy ikke hadde ventet på at hun skulle svare.

Fikk forskuddsbetalingen i dag. De legger grunnlaget i morgen. Ingenting er bedre enn å ha kontanter i lommen, ikke sant? Han rapet og dunket for brystet for å få det ut. Hent litt is til meg, vil du?

Hun begynte å gå, men hånden hans tok tak i rumpa hennes som om han vred på en dørhåndtak.

Se på den lille tingen.

Det hadde vært en tid tidlig da Callie hadde syntes det var morsomt hvor besatt han var av den lille størrelsen hennes. Han ville løfte henne opp med den ene armen, eller forundre seg over hånden hans strukket over ryggen hennes, tommelen og fingrene nesten rørte kantene på hoftebeina hennes. Han ringte hennelittogjentebabyogdukkeog nå...

Det var bare en ting til ved ham som irriterte henne.

Callie klemte isbøtta til magen da hun satte kursen mot kjøkkenet. Hun kikket på akvariet. Blenene hadde roet seg. De svømte gjennom boblene fra filteret. Hun fylte bøtta med is som luktet Arm & Hammer natron og frysebrent kjøtt.

Buddy snudde seg rundt i barkrakken sin da hun gikk tilbake mot ham. Han hadde klemt av tuppen av sigarilloen sin og dyttet den tilbake i boksen. Herregud, lille jente, jeg elsker å se hoftene dine bevege seg. Gjør en snurr for meg.

Hun kjente øynene hennes rulle igjen - ikke mot ham, men mot seg selv, fordi en liten, dum, ensom del av Callie fortsatt var interessert i flørtingen hans. Han var ærlig overfor Gud den første personen i livet hennes som noen gang hadde fått henne til å føle seg virkelig elsket. Hun hadde aldri før følt seg spesiell, utvalgt, som om hun var alt som betydde noe for et annet menneske. Buddy hadde fått henne til å føle seg trygg og ivaretatt.

Men i det siste ville han bare knulle henne.

Buddy la Black & Milds i lommene. Han stakk labben inn i isbøtta. Hun så jordhalvmåner under neglene hans.

Han spurte: Hvordan har barnet det?

Sover.

Hånden hans lå i en skål mellom bena hennes før hun fanget glimtet i øyet hans. Knærne hennes bøyde seg vanskelig. Det var som å sitte på den flate enden av en spade.

Kompis -

Den andre hånden hans klemte seg rundt rumpa hennes og fanget henne mellom de svulmende armene hans. Se hvor liten du er. Jeg kunne stikke deg i lommen min, og ingen ville noen gang vite at du var der.

Hun kunne smake småkaker og Scotch og tobakk når tungen hans gled inn i munnen hennes. Callie ga tilbake kysset fordi å skyve ham bort, få blåmerker til egoet hans, ville ta så mye tid og ende opp med ryggen på nøyaktig samme forbannede sted.

Til tross for all lyd og raseri var Buddy en fitte når det kom til følelsene hans. Han kunne slå en voksen mann til en masse uten å blinke, men med Callie var han så rå noen ganger at det fikk huden hennes til å krype. Hun hadde brukt timer på å berolige ham, kose ham, støtte ham opp, lytte til usikkerheten hans rulle inn som en havbølge som skrapte i sanden.

Hvorfor var hun sammen med ham? Hun burde finne en annen. Hun var ute av ligaen hans. For pen. For ung. For smart. For stilig. Hvorfor ga hun en dum dyr som ham tiden på døgnet? Hva så hun i ham - nei, fortell ham i detalj, akkurat nå, hva var det hun likte med ham? Vær spesifikk.

Han fortalte henne hele tiden at hun var vakker. Han tok henne med til fine restauranter, eksklusive hoteller. Han kjøpte henne smykker og dyre klær og ga moren hennes penger da hun var lav. Han ville slå ned enhver mann som til og med tenkte på å se på henne feil vei. Omverdenen ville sannsynligvis tro at Callie hadde landet som en gris i dritten, men innvendig lurte hun på om hun hadde det bedre hvis han var like grusom mot henne som han var mot alle andre. Da hadde hun i det minste en grunn til å hate ham. Noe virkelig som hun kunne peke på i stedet for at de patetiske tårene hans dynket skjorta hennes eller synet av ham på knærne som ber om hennes tilgivelse.

Pappa?

Callie grøsset ved lyden av Trevors stemme. Han sto i gangen og tok i teppet sitt.

Buddys hender holdt Callie låst på plass. Gå tilbake til sengs, sønn.

Jeg vil ha mamma.

Callie lukket øynene for å slippe å se ansiktet til Trevor. Gjør som jeg sier, advarte Buddy. Nå.

Hun holdt pusten, bare slapp den da hun hørte den langsomme puten av Trevors føtter tilbake i gangen. Soveromsdøren hans knirket på hengslene. Hun hørte låsen klikke.

Callie trakk seg unna. Hun gikk bak baren, begynte å snu på etikettene på flaskene, tørket av disken og lot som om hun ikke prøvde å sette en hindring mellom dem.

Buddy lo en latter og gned seg i armene som om det ikke var svulmende i dette elendige huset. Hvorfor er det så kaldt plutselig?

Callie sa, jeg burde gå og sjekke ham.

Nei. Buddy kom rundt baren og blokkerte utgangen hennes. Sjekk meg først.

Buddy ledet håndflaten hennes til bulen i buksene hans. Han beveget hånden hennes opp og ned en gang, og hun ble minnet på å se ham rykke i tauet på gressklipperen for å starte motoren.

Slik. Han gjentok bevegelsen. Callie ga etter. Hun ga alltid etter. Det er bra.

Callie lukket øynene. Hun kjente lukten av den avklemte spissen av sigarilloen hans som fortsatt ulmet i askebegeret. Akvariet skurret fra andre siden av rommet. Hun prøvde å tenke på noen gode fiskenavn til Trevor i morgen.

James Pond. Darth Baiter. Tank Sinatra.

Jesus, hendene dine er så små. Buddy åpnet glidelåsen i buksene. Presset ned på skulderen hennes. Teppet bak baren føltes vått. Knærne hennes sugde inn i shag. Du er min lille ballerina.

Callie la munnen på ham.

Kristus. Buddys grep var fast på skulderen hennes. Det er bra. Slik.

Callie lukket øynene.

Tunfisk Turner. Leonardo DeCarpio. Mary Kate og Ashley

Hav.

Buddy klappet henne på skulderen. Kom igjen baby. La oss avslutte på sofaen.

Callie ville ikke gå til sofaen. Hun ville avslutte nå. Å gå vekk. Å være for seg selv. Å trekke pusten og fylle lungene hennes med alt annet enn ham.

Faen! Callie krympet seg.

Han ropte ikke på henne.

Hun kunne se på skiftet i luften at Trevor var tilbake i gangen. Hun prøvde å forestille seg hva han hadde sett. En av Buddys kjøttfulle hender tar tak i disken, hoftene hans støter mot noe under baren.

Pappa? spurte han. Hvor gjorde -

Hva var det jeg sa? Buddy brølte. Jeg er ikke trøtt.

Så gå og drikk medisinen din. Gå.

Callie så opp på Buddy. Han kjørte en av de fete fingrene sine mot kjøkkenet.

Hun hørte Trevors stol skrike over linoleumet. Ryggen banker mot disken. Skapet knirker opp. ENtikk-tikk-tikkda Trevor snudde den barnesikre hetten på NyQuil. Buddy kalte det sin søvnige medisin. Antihistaminene ville slå ham ut resten av natten.

Drikk den, beordret Buddy.

Callie tenkte på de delikate krusningene i halsen til Trevor da han kastet hodet bakover og slukte melken.

La den stå på disken, sa Buddy. Gå tilbake til rommet ditt.

Men jeg -

Gå tilbake til det jævla rommet ditt og bli der før jeg slår huden av rumpa din.

Igjen holdt Callie pusten til hun hørteklikkav Trevors soveromsdør som lukkes.

Jævla gutt.

Kompis, kanskje jeg burde...

Hun reiste seg akkurat da Buddy svingte seg rundt. Albuen hans fanget henne ved et uhell i nesen. Den plutselige sprekken av knekkede bein splittet henne som et lyn. Hun var for lamslått til å blunke.

Buddy så forskrekket ut. Dukke? Er du ok? Beklager, jeg – Callies sanser slo seg tilbake en etter en. Lyden strømmer inn i ørene hennes. Smerte oversvømmer nervene hennes. Synsvømming. Munn fylles med blod.

Hun gispet etter luft. Blodet sugde ned i halsen hennes. Rommet begynte å snurre rundt. Hun kom til å besvime. Knærne hennes bøyde seg. Hun grep febrilsk etter hva som helst for å unngå å falle. Pappesken veltet fra hyllen. Bakhodet hennes spratt mot gulvet. Vinkorker traff brystet og ansiktet hennes som fete regndråper. Hun blinket opp i taket. Hun så den tofargede fisken svømme rasende foran øynene hennes. Hun blunket igjen. Fisken sprang avgårde. Pusten virvlet inn i lungene hennes. Hodet hennes begynte å banke sammen med hjerteslag. Hun tørket noe av brystet. Esken med Black & Mild hadde falt ut av Buddys skjortelomme og spredte de slanke sigarilloene over kroppen hennes. Hun strøk nakken for å finne ham.

Callie hadde forventet at Buddy skulle ha det unnskyldende hundevalpe-utseendet, men han la så vidt merke til henne. Han holdt videokameraet i hendene. Hun hadde ved et uhell dratt den fra hylla sammen med esken. En plastbit hadde revet seg av hjørnet.

Han la ut et lavt, skarpt, Shit.

Til slutt så han på henne. Øynene hans ble skiftende, på samme måte som Trevor gjorde. Tatt på fersken. Desperat etter en vei ut.

Callies hode falt tilbake mot teppet. Hun var fortsatt så desorientert. Alt hun så på pulserte sammen med bankingen inne i skallen hennes. Glassene henger ned fra stativet. De brune vannflekkene i taket. Hun hostet i hånden. Blod flekkete håndflaten hennes. Hun kunne høre Buddy bevege seg rundt.

Hun så opp på ham igjen. Kompis, jeg allerede -

Uten forvarsel vred han henne opp i armen. Callies ben slet med å reise seg. Albuen hans hadde slått henne hardere enn hun først trodde. Verden hadde begynt å stamme, en rekordnål fanget i samme spor. Callie hostet igjen og snublet fremover. Hele ansiktet hennes føltes knust opp. En tykk strøm av blod rant nedover halsen hennes. Rommet virvlet som en globus. Var dette en hjernerystelse? Det føltes som en hjernerystelse.

Kompis, jeg tror jeg -

Lukk den. Hånden hans klemte seg hardt ned i nakken hennes. Han musklet henne gjennom stuen og inn på kjøkkenet som en feilaktig hund. Callie ble for skremt til å slå tilbake. Hans raseri hadde alltid vært som en flamme, plutselig og altomfattende. Vanligvis visste hun hvor det kom fra.

Kompis, jeg -

Han kastet henne mot bordet. Vil du holde kjeft og høre på meg?

Callie strakte seg tilbake for å stabilisere seg. Hele kjøkkenet snudd til siden. Hun skulle kaste opp. Hun måtte komme seg til vasken.

Buddy slo knyttneven i disken. Slutt å leke, faen!

Callies hender dekket ørene hennes. Ansiktet hans var skarlagenrødt. Han var så sint. Hvorfor var han så sint?

Jeg er helt alvorlig. Buddys tone var mildnet, men registeret hadde en dyp, illevarslende knurring. Du må høre på meg.

Ok, ok. Bare gi meg et minutt. Callies ben var fortsatt skjelven. Hun lunket mot vasken. Vri på kranen. Ventet på at vannet skulle renne klart. Hun stakk hodet under den kalde strømmen. Nesen hennes brant. Hun krympet seg, og smerten skjøt rett gjennom ansiktet hennes.

Buddys hånd viklet rundt kanten av vasken. Han ventet.

Callie løftet hodet. Svimmelheten fikk henne nesten til å skravle igjen. Hun fant et håndkle i skuffen. Det grove materialet skrapte i kinnene hennes. Hun stakk den under nesen, prøvde å stanse blødningen. Hva er det?

Han spratt på fotballene. Du kan ikke fortelle noen om kameraet, ok?

Håndkleet hadde allerede gjennomvåt. Blodet ville ikke slutte å renne fra nesen, inn i munnen, ned i halsen. Callie hadde aldri så desperat ønsket å legge seg i sengen og lukke øynene. Buddy pleide å vite når hun trengte det. Han pleide å feie henne opp i armene og bære henne ned i gangen og putte henne i senga og stryke henne over håret til hun sovnet.

Callie, lov meg. Se meg i øynene og lov at du ikke forteller det.

Buddys hånd var på skulderen hennes igjen, men mer forsiktig denne gangen. Raseriet inni ham hadde begynt å brenne ut av seg selv. Han løftet haken hennes med de tykke fingrene. Hun følte seg som en Barbie han prøvde å posere.

Shit, baby. Se på nesen din. Er du ok? Han tok et nytt håndkle. Jeg beklager, ok? Jesus, ditt vakre lille ansikt. Er du ok?

Callie snudde seg tilbake til vasken. Hun spyttet blod i avløpet. Nesen hennes føltes som den ble sveivet mellom to gir. Dette måtte være en hjernerystelse. Hun så to av alt. To klumper blod. To kraner. To tørkestativ på benken.

Se. Hendene hans tok tak i armene hennes, snurret henne rundt og festet henne mot skapene. Du kommer til å bli bra, ok? Jeg skal sørge for det. Men du kan ikke fortelle noen om kameraet, ok?

Ok, sa hun, for det var alltid lettere å være enig med ham.

Jeg er seriøs, dukke. Se meg i øynene og lov meg. Hun kunne ikke si om han var bekymret eller sint før han ristet henne som en filledukke. Se på meg.

Callie kunne bare tilby ham et sakte blink. Det var en sky mellom henne og alt annet. Jeg vet det var en ulykke.

Ikke nesen din. Jeg snakker om kameraet. Han slikket seg på leppene, tungen spratt ut som en øgle. Du kan ikke stinke kameraet, dolly. Jeg kunne gå i fengsel.

Fengsel? Ordet kom fra ingensteds, hadde ingen mening. Han kunne like gjerne ha sagt enhjørning. Hvorfor ville -

Babydukke, vær så snill. Ikke vær dum.

Hun blunket, og som en linse som vrir seg i fokus, kunne hun se ham tydelig nå.

Buddy var ikke bekymret eller sint eller spist opp av skyldfølelse. Han var livredd.

Av hva?

Callie hadde visst om kameraet i flere måneder, men hun hadde aldri latt seg selv finne ut av formålet. Hun tenkte på helgefestene hans. Kjøleskapet flyter over av øl. Luften fyltes med røyk. TV-en brøler. Fulle menn humrer og dunket hverandre på ryggen mens Callie prøvde å gjøre Trevor klar slik at de kunne gå på kino eller parken eller noe som fikk dem begge ut av huset.

Jeg må - Hun blåste nesen inn i håndkleet. Strenger av blod edderkoppnett over det hvite. Sinnet hennes ble klaret, men hun kunne fortsatt høre ringing i ørene. Han hadde ved et uhell slått dritten ut av henne. Hvorfor hadde han vært så uforsiktig?

Se. Fingrene hans gravde seg inn i armene hennes. Hør på meg, dukke.

Slutt å be meg lytte. Jegerlytter. Jeg hører hver jævla ting du sier. Hun hostet så hardt at hun måtte bøye seg for å klare det. Hun tørket munnen. Hun så opp på ham. Tar du opp vennene dine? Er det det kameraet er for?

Glem kameraet. Buddy luktet av paranoia. Du ble stiv i hodet, dukke. Du vet ikke hva du snakker om.

Hva var det hun savnet?

Han sa at han var entreprenør, men han hadde ikke kontor. Han kjørte rundt hele dagen og jobbet med Corvetten. Hun visste at han var en sportsbookie. Han var også en håndhever, muskel til leie. Han hadde alltid mye penger på seg. Han kjente alltid en fyr som kjente en fyr. Spillet han inn vennene sine og ba om tjenester? Betalte de ham for å knekke noen knær, brenne ned noen bygninger, finne noen innflytelse som ville avslutte en avtale eller straffe en fiende? Callie prøvde å holde på bitene i et puslespill hun ikke klarte å knipse sammen i hodet. Hva gjør du, kompis? Utpresser du dem?

Buddy holdt tungen mellom tennene. Han stoppet et beat for lenge før han sa: Ja. Det er akkurat det jeg gjør, baby. Jeg utpresser dem. Det er der pengene kommer fra. Du kan ikke si at du vet. Utpressing er en stor forbrytelse. Jeg kan bli sendt bort resten av livet.

Hun stirret inn i stuen, forestilte seg at den var fylt med vennene hans - de samme vennene hver gang. Noen av dem kjente ikke Callie, men andre var en del av livet hennes, og hun følte seg skyldig over at hun var en delvis begunstiget av Buddys ulovlige planlegging. Dr. Patterson, skolens rektor. Trener Holt fra Bellwood Eagles. Mr. Humphrey, som solgte brukte biler. Mr. Ganza, som bemannet delikatessedisken på supermarkedet. Mr. Emmett, som jobbet på tannlegekontoret hennes.

Hva hadde de gjort som var så ille? Hvilke forferdelige ting hadde en trener, en bilselger, en praktisk geriatrisk drittsekk for Kristi kjærlighet, gjort som de var dumme nok til å tilstå for Buddy Waleski?

Og hvorfor kom disse idiotene tilbake hver helg for fotball, for basketball, for baseball, for fotball, når Buddy utpresset dem?

Hvorfor røykte de sigarene hans? Svinger ølet sitt? Brenne hull i møblene hans? Skrike på TV-en hans?

La oss avslutte på sofaen.

Callies øyne fulgte trekanten fra det en-tommers hullet som var boret inn i fronten av stangen, til sofaen rett overfor den, til den gigantiske TV-en som veide mer enn hun gjorde.

Det var en glasshylle under settet. Kabelboks. Kabeldeler. VCR.

Hun hadde blitt vant til å se den treledede RCA-kabelen som hang ned fra kontaktene foran på videospilleren. Rødt for høyre lydkanal. Hvit for venstre lyd. Gul for video. Kabelen tredd inn i den ene lange ledningen som lå opprullet på teppet under fjernsynet. Ikke en gang, noen gang, hadde Callie lurt på hva den andre enden av kabelen var koblet til.

La oss avslutte på sofaen.

Jentebaby. Buddys desperasjon svettet ut av kroppen hans. Kanskje du burde dra hjem, ok? La meg gi deg litt penger. Jeg fortalte deg at jeg fikk betalt for den jobben i morgen. Godt å spre det rundt, ikke sant?

Callie så på ham nå. Hun så virkelig på ham.

Buddy strakte seg ned i lommen og trakk frem en bunt kontanter. Han telte av regningene som om han talte av alle måtene han kontrollerte henne. Kjøp deg en ny skjorte, ok? Få noen matchende bukser og sko eller hva som helst. Kanskje et halskjede? Du liker det kjedet jeg ga deg, ikke sant? Få en til. Eller fire. Vær som Mr. T.

Filmer du oss? Spørsmålet var ute før hun kunne tenke på hva slags helvete svaret kunne regne ned. De elsket aldri i sengen lenger. Det var alltid på sofaen. Og alle de gangene han hadde båret henne tilbake for å putte henne inn? Det var rett etter at de var ferdige på sofaen. Er det det du gjør, kompis? Du filmer deg selv når du knuller meg og viser det til vennene dine?

Ikke vær dum. Tonen hans var den samme som Trevors da han lovet at han ikke banket glasset på akvariet. Jeg ville ikke gjort det, ville jeg? Jeg elsker deg.

Du er en jævla pervers.

Pass på den stygge munnen din. Han tullet ikke med advarselen sin. Hun kunne se nøyaktig hva som foregikk nå - hva som hadde foregått i minst seks måneder.

hvorfor du må starte jente hvorfor du må begynne

Dr. Patterson vinket til henne fra tribunen under pep-rally.

Trener Holt blunker til henne fra sidelinjen under fotballkamper.

Mr. Ganza smilte til Callie da han ga moren hennes litt skivet ost over delikatessedisken.

Du - Callies hals knyttet seg sammen. De hadde alle sett henne med klærne av. Tingene hun hadde gjort med Buddy på sofaen. Tingene som Buddy hadde gjort mot henne. jeg kan ikke -

Callie, ro deg ned. Du blir hysterisk.

Jegerjævla hysterisk! skrek hun. De harsettmeg, kompis. De harsett påmeg. De vet alle hva jeg - hva vi -

Dukke, kom igjen.

Hun la hodet ned i hendene, ydmyket.

Dr. Patterson. Trener Holt. Herr Ganza. De var ikke mentorer eller farsfigurer eller søte gamle menn. De var perverse som fikk med seg å se Callie bli skrudd.

Kom igjen, baby, sa Buddy. Du blåser dette ut av proporsjoner.

Tårene rant nedover ansiktet hennes. Hun kunne knapt snakke. Hun hadde elsket ham. Det hadde hun gjortaltfor han. Hvordan kunne du gjøre dette mot meg?

Gjøre hva? Buddy hørtes snudd ut. Øynene hans fløy ned til pengemassen. Du fikk det du ville.

Hun ristet på hodet. Hun hadde aldri ønsket dette. Hun hadde ønsket å føle seg trygg. Å føle seg beskyttet. Å ha noen som er interessert i livet hennes, tankene hennes, drømmene hennes.

Kom igjen, jenta. Du fikk betalt for uniformene dine, og cheerleading-leiren din, og din...

Jeg skal si det til moren min, truet hun. Jeg skal fortelle henne nøyaktig hva du gjorde.

Tror du hun bryr seg? Latteren hans var ekte, fordi de begge visste at det var sant. Så lenge pengene fortsetter å komme, bryr ikke moren din seg.

Callie svelget glasset som hadde fylt halsen hennes. Hva med Linda?

Munnen hans åpnet seg som en ørret.

Hva kommer kona din til å tenke om at du har knullet sønnens fjorten år gamle barnevakt de siste to årene?

Hun hørte susing av luft suge forbi tennene hans.

I hele tiden Callie hadde vært sammen med ham, hadde Buddy konstant snakket om Calliessmå hender, henneliten midje, henneliten munn, men han hadde aldri, aldri snakket om at det var mer enn tretti år mellom dem.

At han var enforbryter.

Linda er fortsatt på sykehuset, ikke sant? Callie gikk bort til telefonen som hang ved sidedøren. Fingrene hennes sporet nødnumrene som var teipet på veggen. Selv mens hun gikk gjennom bevegelsene, lurte Callie på om hun kunne gå gjennom samtalen. Linda var alltid så snill. Nyheten ville ødelegge henne. Det var ingen måte Buddy ville la det komme så langt.

Likevel tok Callie av røret og forventet at han skulle jamre og trygle og be om hennes tilgivelse og bekrefte sin kjærlighet og hengivenhet.

Han gjorde ingenting av dette. Munnen hans fortsatte å ørret. Han sto som en frossen gorilla, armene buet ut langs sidene.

Callie snudde ryggen til ham. Hun la telefonrøret mot skulderen. Strukket den fjærende snoren ut av veien. Berørte tallet åtte på tastaturet.

Hele verden sakket ned før hjernen hennes kunne registrere hva som skjedde.

Slaget mot nyren hennes var som en fartsfylt bil som svepte henne bakfra. Telefonen gled fra skulderen hennes. Callies armer fløy opp. Føttene hennes forlot bakken. Hun kjente en bris på huden da hun kastet seg ut i luften.

Brystet hennes smalt i veggen. Nesen hennes knust flat. Tennene hennes gravde seg inn i Sheetrock.

Dumme tispe. Buddy håndflate bakhodet og dunket ansiktet hennes i veggen igjen. Så igjen. Han hevet seg tilbake en tredje gang.

Callie tvang knærne til å bøye seg. Hun kjente håret revne fra hodebunnen da hun foldet kroppen til en ball på gulvet. Hun hadde blitt slått før. Hun visste hvordan hun skulle ta et slag. Men det var med en hvis størrelse og styrke var relativt nær hennes egen. Noen som ikke banket folk for å leve. Noen som aldri hadde drept før.

Du kommer til å true meg! Buddys fot svingte inn i magen hennes som en ødeleggende ball.

Callies kropp løftet seg fra gulvet. Hun pustet all luft ut av lungene. En skarp stikkende smerte fortalte henne at et av ribbeina hennes hadde brukket.

Buddy lå på kne. Hun så opp på ham. Øynene hans var gale. Spytt flekket i munnvikene. Han la den ene hånden rundt halsen hennes. Callie prøvde å klatre unna, men havnet på ryggen hennes. Han gikk over henne. Vekten av ham var uutholdelig. Grepet hans strammet seg. Luftrøret hennes bøyde seg inn i ryggraden hennes. Han holdt på å klype luften hennes. Hun svingte mot ham og prøvde å rette knyttneven mellom bena hans. En gang. To ganger. Et sidesveip var nok til å løsne grepet. Hun rullet seg ut under ham, prøvde å finne en måte å stå, løpe, flykte på.

Luften sprakk med en lyd hun ikke helt kunne navngi.

Brann brant over Callies rygg. Hun kjente at huden hennes ble flådd. Han brukte telefonledningen til å piske henne. Blod boblet opp som syre over ryggraden hennes. Hun løftet hånden og så at huden på armen hennes åpnet seg mens telefonledningen viklet rundt håndleddet hennes.

Instinktivt rykket hun armen tilbake. Snoren gled ut av grepet hans. Hun så overraskelsen i ansiktet hans og strevde for å få henne tilbake mot veggen. Hun slo ut mot ham, slo, sparket, uvørent svingte snoren, skrek: Faen deg, jævel! Jeg dreper deg!

Stemmen hennes ekko på kjøkkenet.

Plutselig, på en eller annen måte, hadde alt gått i stå.

Callie hadde på et tidspunkt klart å reise seg. Hånden hennes ble hevet bak hodet og ventet på å piske snoren rundt. Begge sto på sitt, ikke mer enn spytteavstand mellom dem.

Buddys forskrekkede latter ble til en anerkjennende latter. Jammen, jente.

Hun hadde åpnet en flenge langs kinnet hans. Han tørket blodet på fingrene. Han stakk fingrene inn i munnen. Han laget en høy sugelyd.

Callie kjente magen hennes vri seg til en tett knute.

Hun visste at smaken av vold brakte frem et mørke i ham. Kom igjen, tiger. Han løftet nevene som en bokser klar for en knock-out-runde. Kom på meg igjen.

Venn, vær så snill. Callie ønsket stille at musklene hennes skulle holde seg friske, leddene hennes skulle holde seg løse, for å være klar til å kjempe tilbake så hardt de kunne fordi den eneste grunnen til at han oppførte seg rolig akkurat nå var fordi han hadde bestemt seg for at han skulle nyte dreper henne. Det trenger ikke være slik.

Sukkerdukke, det skulle alltid være slik.

Hun lot den kunnskapen sette seg inn i hjernen hennes. Callie visste at han hadde rett. Hun hadde vært så dum. Jeg vil ikke si noe. Jeg lover.

Det er for langt borte, dolly. Jeg tror du vet det. Knyttnevene hang fortsatt løst foran ansiktet hans. Han vinket henne frem. Kom igjen, jenta. Ikke gå ned uten kamp.

Han hadde nesten to fot og minst hundre og femti pund på henne. Tyngden til et helt annet menneske eksisterte inne i den store kroppen hans.

Klø ham? Bite ham? Trekk ut håret hans? Dø med blodet hans i munnen?

Hva skal du gjøre, litt? Han holdt nevene klare. Jeg gir deg en sjanse her. Kommer du til meg eller skal du kaste deg?

Gangen?

Hun kunne ikke risikere å føre ham til Trevor.

Inngangsdøren?

For langt unna.

Kjøkkendøren?

Callie kunne se dørhåndtaket i gull ut av øyekroken.

Glimrende. Venter. Ulåst.

Hun gikk selv gjennom bevegelsene - sving, venstre-fot-høyre-fot, ta tak i knotten, vri, løp gjennom carporten, ut på gaten, skrek hodet av hele veien.

Hvem tullet hun?

Alt hun måtte gjøre var å snu og Buddy ville være på henne. Han var ikke rask, men han trengte ikke å være det. I ett langt skritt ville hånden hans være rundt halsen hennes igjen.

Callie stirret alt sitt hat inn i ham. Han trakk på skuldrene, for det gjorde ikke noe.

Hvorfor gjorde du det? hun spurte. Hvorfor viste du dem våre private ting?

Penger. Han hørtes skuffet ut over at hun var så dum. Hvorfor i helvete ellers?

Callie kunne ikke la seg tenke på alle de voksne mennene som så henne gjøre ting hun ikke ville gjøre med en mann som hadde lovet at han alltid, uansett hva, skulle beskytte henne.

Kom med det. Buddy slo en lat høyrekrok opp i luften, så en oppercut i sakte bevegelse. Kom igjen, Rocky. Gi meg det du har.

Hun lot blikket ping-pong rundt på kjøkkenet.

Kjøleskap. Stekeovn. Skap. Skuffer. Cookie tallerken. NyQuil. Tørkestativ.

Buddy smilte. Skal du slå meg med en stekepanne, Daffy Duck?

Callie spurtet rett mot ham, fullt ut, som en kule som eksploderte fra munningen på en pistol. Buddys hender var nær ansiktet hans. Hun stakk kroppen lavt ned slik at da han endelig klarte å slippe nevene, var hun allerede utenfor hans rekkevidde.

Hun krasjet i kjøkkenvasken. Tok kniven ut av tørkestativet.

Snurret rundt med bladet skjærende ut foran henne. Buddy gliste mot biffkniven, som så ut som noe Linda hadde kjøpt i matbutikken i et sett i seks deler laget i Taiwan. Sprukket trehåndtak. Sagnet blad så tynt at det bøyde seg tre forskjellige veier før det retter seg ut på enden. Callie hadde brukt den til å kutte Trevors pølse i biter fordi ellers ville han prøve å dytte hele greia i munnen og begynne å kveles.

Callie kunne se at hun hadde savnet litt ketchup.

En tynn rød stripe rant langs de taggete tennene. Åh. Buddy hørtes overrasket ut. Å, Jesus. De så begge ned samtidig.

Kniven hadde skåret opp buksebenet hans. Venstre overlår, noen få centimeter ned fra skrittet.

Hun så khakimaterialet sakte bli rødt.

Callie hadde vært involvert i konkurransegymnastikk fra hun var fem år gammel. Hun hadde en intim forståelse av alle måtene du kunne skade deg selv på. En vanskelig vri kan rive leddbåndene i ryggen. En slurvete avstigning kan ødelegge senene i kneet. Et stykke metall - til og med et billig stykke metall - som skjærer på tvers av det indre låret ditt kan åpne lårarterien din, hovedrørledningen som forsynte blod til den nedre delen av kroppen din.

Cal. Buddys hånd klemte seg fast på beinet hans. Blodet rant gjennom fingrene hans. Få en — Gud, Callie. Få et håndkle eller -

Han begynte å falle, brede skuldre banket inn i skapene, hodet sprakk fra kanten av benkeplaten. Rommet ristet av vekten hans da han falt ned.

Cal? Buddys hals fungerte. Svetten rant nedover ansiktet hans. Callie?

Kroppen hennes var fortsatt spent. Hånden hennes holdt fortsatt tak i kniven. Hun følte seg omsluttet av et kaldt mørke, som om hun på en eller annen måte hadde gått tilbake i sin egen skygge.

Callie. Baby, du må - Leppene hans hadde mistet fargen. Tennene hans begynte å skravle som om kulden siver inn i ham også. Ring en ambulanse, baby. Ring en -

Callie snudde sakte hodet. Hun så på telefonen på veggen. Mottakeren var av kroken. Skiver av flerfargede ledninger stakk ut der Buddy hadde revet bort den fjærende snoren. Hun fant den andre enden, fulgte den som en ledetråd, og fant mottakeren under kjøkkenbordet.

Callie, la det være - la det være der, kjære. Jeg trenger at du - Hun gikk ned på kne. Nådd under bordet. Tok opp røret. Plasserte den til øret hennes. Hun holdt fortsatt i kniven. Hvorfor holdt hun fortsatt kniven?

Den er knust, fortalte Buddy henne. Gå til soverommet, baby. C-ring ambulanse.

Hun presset plasten tett til øret. Fra hukommelsen fremkalte hun en fantomlyd, den brølende sirenelyden som en telefon laget når den var av kroken for lenge.

Wow-wah-wah-wah-wah-wah-wah...Soverommet, baby. G-gå til —Wow-wah-wah-wah-wah-wah-wah...Callie.

Det er det hun ville høre hvis hun tok telefonen på soverommet. Den ubøyelige brølingen og, sløyfet over det, operatørens mekaniske stemme –

Hvis du vil ringe...

Callie, baby, jeg hadde ikke tenkt å skade deg. Jeg ville aldri skadet -

Legg på og prøv igjen.

Baby, vær så snill, jeg trenger -

Hvis dette er en nødsituasjon...

Jeg trenger din hjelp, baby. P-vennligst gå ned gangen og -

Legg på og ring 9-1-1.

Callie?

Hun la kniven på gulvet. Hun satte seg tilbake på hælene. Kneet hennes banket ikke. Ryggen hennes verket ikke. Huden rundt halsen hennes pulserte ikke der han hadde kvalt henne. Ribbinet hennes stanget ikke fra sparkene hans.

Hvis du vil ringe...

Din jævla tispe, raste Buddy. Din jævla, hjerteløse tispe.

Legg på og prøv igjen.

Våren 2021

søndag

1

Leigh Collier bet seg i leppen da en jente i sjuende klasse satte Ya Got Trouble i bånd til et fanget publikum. En gjeng av tweens hoppet over scenen da Professor Hill advarte byens innbyggere om jaspers utenbys som lokker sønnene sine til hesteveddeløpsgambling.

Ikke et sunt travløp, nei! Men et løp der de satte seg rett ned på hesten!

Hun tvilte på at en generasjon som hadde vokst opp med WAP, mordhornets, Covid, katastrofal sosial uro og tvangshjemmeundervisning av en gjeng deprimerte dagdrikkere, virkelig forsto trusselen fra biljardhaller, men Leigh måtte gi den til dramalæreren for å sette på en kjønnsnøytral produksjon avMusikkmannen, en av de minst støtende og kjedeligeste musikalene som noen gang er iscenesatt av en ungdomsskole.

Leighs datter hadde akkurat fylt seksten år. Hun hadde trodd at dagene hennes med å se neseplukkere, mammas gutter og scenesvin bryte inn i sang var lykkelig over, men da hadde Maddy interessert seg for å undervise i koreografi, så her var de, fanget i dette helveteshulletproblemer med stor T og som rimer på P og som står for pool.

Hun så etter Walter. Han var to rader ned, nærmere midtgangen. Hodet hans var på skrå i en merkelig vinkel, liksom så på scenen, liksom på baksiden av det tomme setet foran ham. Leigh trengte ikke å se hva han hadde i hendene for å vite at han spilte fantasy-fotball på telefonen.

Hun tok telefonen ut av vesken og sendte tekstmeldinger -Maddy kommer til å stille deg spørsmål om forestillingen.

Walter holdt hodet nede, men hun kunne se på ellipsene at han svarte -Jeg kan gjøre to ting samtidig.

Leigh skrev -Hvis det var sant, ville vi fortsatt vært sammen.

Han snudde seg for å finne henne. Rynkene i øyekrokene fortalte henne at han gliste bak masken.

Leigh kjente en uvelkommen slingring i hjertet hennes. Ekteskapet deres var avsluttet da Maddy var tolv, men under fjorårets lockdown hadde de alle endt opp med å bo hjemme hos Walter, og så hadde Leigh havnet i sengen hans og da hadde hun skjønt hvorfor det ikke hadde fungert i utgangspunktet . Walter var en fantastisk far, men Leigh hadde endelig akseptert at hun var den dårlige typen kvinne som ikke kunne bo hos en god mann.

På scenen hadde settet endret seg. Et søkelys vendte mot en nederlandsk utvekslingsstudent som fylte rollen som Marian Paroo. Han fortalte moren sin at en mann med en koffert hadde fulgt ham hjem, et scenario som i dag ville ha endt i en SWAT-standoff.

Leigh lot blikket vandre rundt publikum. I kveld var avslutningskvelden etter fem søndagsforestillinger på rad. Dette var den eneste måten å sikre at alle foreldre fikk se barna sine enten de ville eller ikke. Auditoriet var en fjerdedel full, teipede tomme seter som holdt alle på avstand. Masker var obligatoriske. Hånddesinfeksjon rant som ferskensnaps på et skoleball. Ingen ville ha nok en Night of the Long Nasal Swabs.

Walter hadde sin fantasifotball. Leigh hadde sin fantasy apocalypse kampklubb. Hun ga seg selv ti plasser for å fylle ut laget sitt. Janey Pringle var åpenbart hennes førstevalg. Kvinnen hadde solgt nok toalettpapir, Clorox-servietter og hånddesinfeksjon på det svarte markedet til å kjøpe sønnen en helt ny MacBook Pro. Gillian Nolan visste hvordan han skulle lage tidsplaner. Lisa Regan var skremmende utendørs, så hun kunne gjøre ting som å bygge bål. Denene Millner hadde slått en pitbull i ansiktet da den anklaget ungen hennes. Ronnie Copeland hadde alltid tamponger i vesken. Ginger Vishnoo hadde fått AP-fysikklæreren til å gråte. Tommi Adams ville blåse hva som helst med en puls.

Leighs øyne gled til høyre og fant de brede, muskuløse skuldrene til Darryl Washington. Han hadde sagt opp jobben sin for å ta seg av barna mens kona jobbet på en høybetalt bedriftsjobb. Noe som var søtt, men Leigh kom ikke til å overleve apokalypsen bare for å ende opp med å knulle en mer kjøttfull versjon av Walter.

Mennene var problemet med dette spillet. Du kan ha én fyr, muligens to på laget ditt, men tre eller flere og alle kvinnene ville sannsynligvis ende opp lenket til sengene i en underjordisk bunker.

Huslysene kom opp. De blå og gull gardinene svesket lukket. Leigh var ikke sikker på om hun hadde slumret eller gått inn i en fugetilstand, men hun var usedvanlig glad for at pausen endelig hadde kommet.

Ingen reiste seg først. Det var noen ubehagelige skifting i seter mens folk diskuterte om de skulle gå på toalettet eller ikke. Dette var ikke som i gamle dager da alle slo ned dørene, ivrige etter å sladre i lobbyen mens de spiste cupcakes og drakk punch i bittesmå papirkopper. Det hadde stått et skilt ved inngangen som instruerte dem om å hente en plastpose før de gikk inn i auditoriet. Inne i hver var det en seddel, en liten flaske vann, en papirmaske og en lapp som minnet alle om å vaske hendene og følge CDC-retningslinjene. Skurken - eller, som skolen kalte dem,ikke-kompatibel— Foreldre fikk et Zoom-passord slik at de kunne se forestillingen i den maskeløse komforten i deres egen stue.

Leigh tok frem telefonen. Hun sendte en rask tekstmelding til Maddy -Dansen var fantastisk! Hvor søt var den lille bibliotekaren? Jeg er så stolt av deg!

Maddy surret tilbake umiddelbart -Mamma jeg jobber

Ingen tegnsetting. Ingen emojier eller klistremerker. Men for sosiale medier ville Leigh ikke ha noen anelse om at datteren hennes fortsatt var i stand til å smile.

Det var slik tusen kutt føltes.

Hun så etter Walter igjen. Setet hans var tomt. Hun så ham nær utgangsdørene, mens hun snakket med en annen bredskuldret far. Mannens rygg var til Leigh, men hun kunne se på måten Walter viftet med armene på at de diskuterte fotball.

Leigh lot blikket hennes vandre rundt i rommet. De fleste av foreldrene var enten for unge og friske til å hoppe videre på vaksinelinjen, eller smarte og velstående nok til å vite at de burde lyve om å kjøpe tidlig tilgang. De sto alle i uoverensstemmende par og snakket lavt over den nødvendige avstanden. Etter at et ekkelt slagsmål hadde brutt ut under fjorårets ikke-kirkelige høytidsfeiring som skjedde rundt jul, var det ingen som snakket om politikk. I stedet fanget Leigh stykker av mer sportsprat, sorgen over tidligere bakesalg, hvem som var i hvis boble, hvis foreldre var covidioter eller maskehull, og hvordan menn som bar maskene under nesen var de samme ryktene som oppførte seg som om de hadde på seg kondom. var et menneskerettighetsbrudd.

Hun vendte fokuset mot de lukkede scenegardinene, og anstrengte ørene for å fange opp skraping og dunkende og rasende hvisking mens barna byttet ut settet. Leigh kjente den velkjente slingren i hjertet hennes - ikke for Walter denne gangen, men fordi hun så på datteren sin. Hun ville hjem til et rot på kjøkkenet. Å kjefte om lekser og skjermtid. Å strekke seg inn i skapet hennes etter en kjole som var lånt eller lete etter et par sko som var skjødesløst sparket under sengen. Hun ønsket å holde sin snirklete, protesterende datter. Å ligge på sofaen og se en tullete film sammen. For å fange Maddy som fniser over noe morsomt på telefonen hennes. Å tåle det visnende blikket når hun spurte henne hva som var så morsomt.

Alt de har gjort i det siste var å krangle, for det meste via tekstmelding om morgenen og på telefonen klokken seks hver kveld. Hvis Leigh hadde en unse med intelligens, ville hun trukket seg tilbake, men å trekke seg tilbake føltes for mye som å gi slipp. Hun kunne ikke holde ut å ikke vite om Maddy hadde en kjæreste eller en kjæreste eller hadde etterlatt seg en rekke knuste hjerter i kjølvannet hennes eller hadde bestemt seg for å gi opp kjærligheten for jakten på kunst og oppmerksomhet. Det eneste Leigh visste med sikkerhet, var at hver eneste ekle jævla ting hun noen gang hadde gjort eller sagt til sin egen mor fortsatte å smelle inn i henne som en uendelig flodbølge.

Bortsett fra at Leighs mor fortjente det.

Hun minnet seg selv på at avstanden deres holdt Maddy trygg. Leigh bodde i leiligheten i sentrum de pleide å dele. Maddy hadde flyttet til forstedene sammen med Walter. Dette var en avgjørelse de alle hadde tatt sammen.

Walter var juridisk rådgiver for Atlanta Fire Fighters' Union, så jobben hans innebar Microsoft-team og telefonsamtaler fra sikkerheten til hjemmekontoret hans. Leigh var forsvarsadvokat. Noe av arbeidet hennes var online, men hun måtte likevel gå inn på kontoret og møte kunder. Hun måtte fortsatt gå inn i tinghuset og sitte gjennom juryvalg og gjennomføre rettssaker. Leigh hadde allerede fanget viruset under den første bølgen i fjor. I ni pinefulle dager hadde hun følt at et muldyr sparket henne i brystet. Så vidt noen visste, så det ut til at risikoen for barn var minimal - skolen opplyste sin infeksjonsrate på under én prosent på sin nettside - men det var ingen måte hun skulle være ansvarlig for å bringe pesten hjem til datteren.

Leigh Collier, er det deg?

Ruby Heyer trakk masken ned under nesen hennes, og dro den raskt opp igjen, som om det var trygt hvis du gjorde det raskt.

Rubin. Hei. Leigh var takknemlig for de seks foten mellom dem. Ruby var en mamma-venn, en nødvendig følgesvenn da barna deres var småbarn, og det ble enten satt opp en leke-date eller blåst ut hjernen din på salongbordet. Hvordan har Keely det?

Hun har det bra, men lenge, ikke sant? Rubys rødkantede briller dukket opp på de smilende kinnene hennes. Hun var en fryktelig pokerspiller. Morsomt å se Maddy meldte seg på her. Sa du ikke at du ville at datteren din skulle ha enutdanning i byen?

Leigh kjente at masken hennes sugde til munnen hennes mens hun gikk fra mild irritasjon til å brenne ned.

Hei, damer. Gjør ikke barna en kjempejobb? Walter sto i midtgangen med hendene stukket ned i bukselommene. Ruby, hyggelig å se deg.

Ruby gikk rundt kosteskaftet hennes mens hun forberedte seg på å fly bort. Alltid en fornøyelse,Walter.

Leigh fanget insinuasjonen om at hun ikke var en del av gleden, men Walter skjøt henne hansikke vær en kjerringse. Hun skjøt henne tilbakegå knulle deg selvse.

Hele ekteskapet deres i to blikk. Walter sa, jeg er glad vi aldri har hatt det tresidige med henne. Leigh lo. Hvis bare Walter hadde foreslått en treveis. Dette

ville vært en flott skole hvis det var et barnehjem.

Er det nødvendig å stikke hver bjørn med en skarp pinne?

Hun ristet på hodet og så opp mot bladgulltaket og profesjonelle lyd- og lysrigger. Det er som et Broadway-teater her inne.

Det er.

Maddys gamle skole -

Hadde en pappeske til en scene og Maglite for en spot og en Mr. Microphone for lyd og Maddy syntes det var det beste noensinne.

Leigh førte hånden langs den blå fløyelsseteryggen foran henne. Hollis Academy-logoen ble sydd i gulltråd langs toppen, sannsynligvis takket være en velstående forelder med for mye penger og ikke nok smak. Både hun og Walter hadde vært gudløse, offentlige skolestøttende, blødende hjerteliberale inntil viruset rammet. Nå skrapte de sammen hver eneste krone de kunne finne for å sende Maddy til en uutholdelig snørret privatskole der annenhver bil var en BMW og alle andre barn var en berettiget hanesuger.

Klassene var mindre. Elevene roterte i belger på ti. Ekstra ansatte holdt klasserommene rene. PPE fikk mandat. Alle fulgte protokollene. Det var nesten aldri noen rullende nedstengninger i forstedene. De fleste av foreldrene hadde den luksusen å jobbe hjemmefra.

Kjæreste. Walters tålmodige tone var knallhard. Alle foreldre ville sendt barnet sitt hit hvis de kunne.

Alle foreldre burde ikke måtte.

Arbeidstelefonen hennes surret i vesken hennes. Leigh kjente at skuldrene hennes ble spente. For ett år siden hadde hun vært en overarbeidet, underkompensert selvstendig forsvarsadvokat som hjalp sexarbeidere, narkomane og småtyver med å navigere i rettssystemet. I dag var hun et tannhjul i en gigantisk bedriftsmaskin som representerte bankfolk og småbedriftseiere som begikk de samme forbrytelsene som hennes tidligere klienter, men som hadde penger til å slippe unna med det.

Walter sa: De kan ikke forvente at du skal jobbe på en søndag kveld.

Leigh fnyste av sin naivitet. Hun konkurrerte mot dusinvis av tjue-noen-åringer med så mye studielånsgjeld at de sov på kontoret. Hun gravde rundt i vesken sin og sa: Jeg ba Liz om ikke å plage meg med mindre det var liv eller død.

Kanskje en rik fyr nettopp myrdet sin kone.

Hun ga hamgå knulle deg selvse før du låser opp telefonen hennes. Octavia Bacca sendte meg nettopp en tekstmelding.

Alt ok?

Ja, men... Hun hadde ikke hørt fra Octavia på flere uker. De hadde lagt tilfeldige planer om å møtes for en tur i den botaniske hagen, men Leigh hadde aldri hørt tilbake, så hun hadde antatt at Octavia hadde fått det travelt.

Leigh kunne se teksten hun sendte i slutten av forrige måned -

Er vi fortsatt på tur?

Octavia hadde sendt henne melding akkurat nå -Så kjipt. Ikke hat meg.Under teksten dukket det opp en lenke til en nyhetssak. Bildet viste en renskåret fyr i begynnelsen av trettiårene som så ut som alle renskåret fyr i begynnelsen av trettiårene.

ANKYLDT VOLDTOFTSMART PÅRÅDELSER RETT TIL RASK FORSØK.

Walter spurte, men?

Jeg antar at Octavia er bundet opp i denne saken. Leigh scrollet gjennom historien og trakk frem detaljene. Fremmed overgrep, ikke datevoldtekt, som ikke er normen. Klienten er oppe på noen alvorlige anklager. Han hevder at han er uskyldig - ha, ha. Han krever en juryrettssak.

Det vil gjøre dommeren glad.

Og juryen. Ingen ønsket å risikere eksponering for viruset for å høre en voldtektsmann si at han ikke gjorde det. Og selv i det sannsynlige tilfellet at hangjordegjør det, voldtekt var en ganske enkel anklage å påberope seg. De fleste påtalemyndighetene var nølende med å ta på seg kampen fordi sakene hadde en tendens til å involvere personer som kjente hverandre, og de eksisterende relasjonene forvirret spørsmålet om samtykke ytterligere. Som forsvarsadvokat forhandlet du deg for ulovlig tilbakeholdenhet eller en mindre siktelse som ville holde klienten din utenfor registret over seksualforbrytere og ut av fengsel, og så dro du hjem og tok den lengste, varmeste dusjen du kunne tåle for å blåse av stanken.

Walter spurte: Fikk han kausjon?

«Rona regjerer. Gitt koronaviruset, var dommerne avsky for å holde over tiltalte i påvente av rettssak. I stedet ga de mandat til ankelmonitorer og våget dem til å bryte reglene. Fengsler og fengsler var verre enn sykehjem. Leigh burde vite det. Hennes egen eksponering hadde kommet med tillatelse fra Atlantas City Detention Center.

Walter spurte, aktor tilbød ikke en avtale?

Jeg ville blitt sjokkert hvis de ikke gjorde det, men det spiller ingen rolle om klienten ikke vil ta det. Ikke rart at Octavia har vært offline. Hun så opp fra telefonen. Hei, hvis regnet holder seg, tror du jeg kan bestikke Maddy til å sitte sammen med meg på verandaen din?

Jeg har paraplyer, kjære, men du vet at hun har et afterparty med poden sin.

Tårene rant inn i øynene til Leigh. Hun hatet å være på utsiden og se inn. Et år hadde gått og hun gikk fortsatt inn på Maddys tomme soverom minst en gang i måneden for å gråte. Var det så vanskelig for deg da hun bodde hos meg?

Det er mye lettere å glede en tolvåring enn det er å konkurrere om en sekstenårings oppmerksomhet. Øynene hans rynket igjen. Hun elsker deg så mye, kjære. Du er den beste moren hun noen gang kan ha.

Nå begynte tårene hennes å falle. Du er en god mann, Walter.

Til en feil.

Han spøkte ikke.

kvinnelig ringherre navn

Lysene flimret. Pausen var over. Leigh skulle sette seg ned, men telefonen surret igjen. Arbeid.

Heldig, hvisket Walter.

Hun snek seg opp midtgangen mot utgangen. Noen få av foreldrene stirret på henne over maskene sine. Enten det var for den nåværende forstyrrelsen eller for Leighs del i fjorårets ekle slagsmål ved siden av julen, hadde hun ingen anelse om. Hun ignorerte dem og lot som interesse for telefonen hennes. Oppringer-ID-en blinket med Bradley, noe som var merkelig, for vanligvis når assistenten hennes ringte, rullet den Bradley, Canfield & Marks.

Hun sto midt i den latterlig myke lobbyen og ignorerte gullsconces som sannsynligvis var blitt plyndret fra en faktisk grav. Walter hevdet at hun hadde en chip på skulderen om prangende fremvisninger av rikdom, men Walter hadde ikke levd ut av bilen sitt første år på jusstudiet fordi han ikke hadde råd til husleie.

Hun tok telefonen, Liz?

Nei, ms. Collier. Dette er Cole Bradley. Jeg håper jeg ikke forstyrrer.

Hun svelget nesten tungen. Det var tjue etasjer og sannsynligvis dobbelt så mange millioner dollar som skilte Leigh Collier og mannen som hadde startet firmaet. Hun hadde bare sett ham en gang. Leigh ventet på tur i heislobbyen da Cole Bradley hadde brukt en nøkkel til å tilkalle privatbilen som gikk rett til toppetasjen. Han så ut som en høyere, slankere versjon av Anthony Hopkins, hvis Anthony Hopkins hadde satt en plastikkirurg på holderen kort tid etter at han ble uteksaminert fra University of Georgia Law School.

Ms. Collier?

Ja – jeg er – hun prøvde å ta seg sammen. Beklager. Jeg er på skoleleken til datteren min.

Han brydde seg ikke om småprat. Jeg har en delikat sak som krever din umiddelbare oppmerksomhet.

Hun kjente at munnen hennes åpnet seg. Leigh satte ikke verden i brann hos Bradley, Canfield & Marks. Hun gjorde akkurat nok for å holde tak over hodet og datteren på privatskolen. Cole Bradley ansatte minst hundre babyadvokater som ville stikke henne i ansiktet for å få denne telefonsamtalen.

Ms. Collier?

Jeg beklager, sa Leigh. Jeg er bare - ærlig talt, Mr. Bradley, jeg skal gjøre hva du vil, men jeg er ikke sikker på at jeg er den rette personen.

For å være ærlig, Ms. Collier, hadde jeg ingen anelse om at du eksisterte før i kveld, men klienten spurte spesifikt etter deg. Han venter på kontoret mitt mens vi snakker.

Nå var hun virkelig forvirret. Leighs høyest profilerte klient var eieren av et lager for kjæledyrforsyninger som ble siktet for å ha brutt seg inn i sin ekskones hus og urinert i undertøysskuffen hennes. Saken hadde blitt spøkt med i en av Atlantas alternative aviser, men hun tvilte på at Cole Bradley lesteAtlanta INtown. Han heter Andrew Tenant, sa Bradley. Jeg stoler på at du har hørt om ham.

Ja, sir. Jeg har. Leigh kjente bare navnet fordi hun nettopp hadde lest det i historien Octavia Bacca hadde sendt henne en tekstmelding.

Så kjipt. Ikke hat meg.

Octavia bodde sammen med sine eldre foreldre og en ektemann med alvorlig astma. Det var bare to grunner til at Leigh kunne tenke seg at venninnen hennes ville henvise en sak. Hun hoppet enten ut av en juryrettssak på grunn av virusrisikoen, eller hun ble lurt av sin antatte voldtektsklient. Ikke at Octavias motivasjoner betydde noe akkurat nå, for Leigh hadde ikke noe valg.

Hun fortalte Bradley at jeg er der om en halvtime.

***

De fleste passasjerer som flyr inn til flyplassen i Atlanta, så ut av vinduet og antok at Buckhead var sentrum, men klyngen av skyskrapere i den øvre enden av Peachtree Street var ikke bygget for konvensjonsbesøkere, offentlige tjenester eller faste finansinstitusjoner. Etasjene var fylt med høy-dollar litigatorer, daytradere og private pengeforvaltere som tok hensyn til den omkringliggende kundebasen som bodde i et av de rikeste postnumrene i sørøst.

Hovedkvarteret for Bradley, Canfield og Marks ruvet over Buckheads kommersielle distrikt, en gigantisk gigant med glassfront som toppet seg på toppen som en brytende bølge. Leigh befant seg i magen til udyret, trasket oppover trappene på parkeringsdekket. Porten ble stengt for besøksparkering. Den første tilgjengelige plassen hun kunne finne var tre etasjer under jorden. Betongtrappen føltes som et mordterritorium, men heisene var låst og hun hadde ikke klart å finne en sikkerhetsvakt. Hun utnyttet tiden ved å gå over i hodet hva Octavia Bacca hadde formidlet over telefonen under kjøreturen.

Eller hva hun ikke kunne fortelle henne.

Andrew Tenant hadde sparket Octavia for to dager siden. Nei, han hadde ikke gitt henne en forklaring på hvorfor. Ja, Octavia hadde inntil da trodd at Andrew var fornøyd med rådet hennes. Nei, hun kunne ikke gjette hvorfor leietaker hadde gjort endringen, men for to timer siden hadde Octavia blitt bedt om å overføre alle saksmappene hans til BC&M omsorg for Leigh Collier. Deså kjiptteksten var ment som en unnskyldning for å ha dumpet en juryrettssak i fanget hennes åtte dager før den skulle begynne. Leigh hadde ingen anelse om hvorfor en klient ville droppe en av de beste forsvarsadvokatene i byen når livet hans stod på spill, men hun måtte anta at mannen var en idiot.

Det større mysteriet å løse var hvordan i helvete Andrew Tenant visste Leighs navn. Hun hadde sendt SMS til Walter, som var like uvitende, og det var summen av Leighs evne til å hente informasjon fra fortiden hennes fordi Walter var den eneste personen i livet hennes som hadde kjent henne før hun ble uteksaminert fra jusstudiet.

Leigh stoppet på toppen av trappen, svetten rant nedover ryggen hennes. Hun gjorde en rask oversikt over utseendet sitt. Hun hadde ikke akkurat kledd seg ut for kvelden på teateret. Hun hadde kastet håret i en kjerringull og valgt to dager gamle jeans og en falmet Aerosmith Bad Boys fra Boston T-skjorte, om ikke annet for å stå i kontrast til de Birkin-bagge tispene blant publikum. Hun måtte ta en tur innom kontoret sitt på vei til toppetasjen. Som alle andre holdt Leigh et rettssalantrekk på jobben. Sminkepungen hennes lå i skrivebordsskuffen. Tanken på å måtte sette på ansiktet hennes for en anklaget voldtektsmann en søndag kveld som hun skulle ha tilbrakt med familien sin, økte irritasjonsnivået hennes. Hun hatet denne bygningen. Hun hatet denne jobben. Hun hatet livet sitt.

Hun elsket datteren sin.

Leigh så etter en maske i vesken hennes, som Walter kalte feedbagen hennes fordi hun brukte den som en koffert og, det siste året, en mini-pandemibutikk. Hånddesinfeksjonsmidler. Clorox kluter. Masker. Nitrilhansker for sikkerhets skyld. Firmaet testet dem to ganger i uken, og Leigh hadde allerede lidd gjennom viruset, men med variantene som gikk rundt, var det bedre å være trygg enn beklager.

Hun sjekket tiden mens hun la masken over ørene. Hun kunne stjele noen sekunder for datteren. Leigh sjonglerte med de to telefonene sine og lette etter det karakteristiske Hollis Academy-dekselet i blått og gull på hennes personlige enhet. Tapetbildet var av Tim Tam, familiehunden, fordi sjokoladelaben hadde vist Leigh mye mer kjærlighet i det siste enn hennes egen datter.

Leigh sukket mot skjermen. Maddy hadde ikke sendt en melding tilbake til Leighs store unnskyldning for hennes tidlige avgang. En rask gjennomgang av Instagram viste datteren hennes danse med venner på en liten fest i det som så ut som Keely Heyers kjeller, Tim Tam sov på en sekkestol i hjørnet. Så mye for utvilsom hengivenhet.

Leighs fingre gled over skjermen og skrev nok en tekst til Maddy -Jeg beklager at jeg måtte dra, baby. Jeg elsker deg så mye.

Hun ventet dumt på svar før hun åpnet døren. Den altfor luftkondisjonerte lobbyen omsluttet henne i kaldt stål og marmor. Leigh nikket til sikkerhetsvakten i sin pleksiglassbod. Lorenzo ble bøyd ned over en kopp suppe, skuldrene opp til ørene, bollen nær munnen. Leigh ble minnet om en sukkulent plante moren pleide å ha i kjøkkenvinduet.

Ms. Collier.

Leigh fikk stille panikk ved synet av Cole Bradley som sto i heislobbyen. Hånden hennes fløy opp til baksiden av håret hennes. Hun kunne kjenne ranker skyte ut som en flat blekksprut. Bad boys-logoen over den rotete T-skjorten hennes var en krenkelse av den skreddersydde italienske dressen hans.

Du tok meg på fersk gjerning. Han stakk en pakke sigaretter i brystlommen. Jeg gikk ut for å røyke.

Leigh kjente øyenbrynene hennes heve seg. Bradley eide praktisk talt bygningen. Ingen skulle hindre ham i å gjøre noe.

Han smilte. Eller hun trodde i det minste at han gjorde det. Han var nord for åtti år gammel, men huden hans var så stram at bare øretuppene hans rykket.

Han sa: Gitt det politiske klimaet er det godt å bli sett etter reglene.

Klokken ringte for partnernes private heis. Støyen var så klirrende at det hørtes ut som Lady Hoopskirts som tilkalte butleren på ettermiddagste.

Bradley hentet en maske fra brystlommen. Hun antok at dette også var for opptredener. Alder hans alene ville ha plassert ham i den første gruppen for vaksinen. Så igjen, vaksinen ville ikke være et kort for å komme seg ut av fengselet før nesten alle var inokulert. Ms. Collier? Bradley ventet ved de åpne heisdørene.

Leigh nølte, fordi hun tvilte på at undermenn var tillatt i privatbilen. Jeg skulle innom kontoret mitt for å bytte til noe mer profesjonelt.

Unødvendig. De kjenner omstendighetene til den sene timen. Han indikerte at hun skulle gå foran ham.

Selv med hans tillatelse følte Leigh seg som en overtreder da hun gikk inn i den fancy heisen. Hun presset leggene mot den smale, røde benken langs bakveggen. Hun hadde bare kastet et blikk inn i privatbilen én gang, men på nært hold skjønte hun at de svarte veggene var panelt med strutseskinn. Gulvet var en gigantisk plate av svart marmor. Taket og alle gulvknappene var trimmet i rødt og svart fordi hvis du hadde uteksaminert fra University of Georgia, var det største som noen gang hadde skjedd med deg i livet ditt at du hadde uteksaminert deg fra University of Georgia .

Speildørene gled lukket. Bradleys holdning var rak. Masken hans var svart med røde kanter. En nål på jakkeslaget hans viste Uga, Georgia Bulldog-maskoten. Han berørte opp-knappen på panelet, og sendte dem til penthouse-nivået.

Leigh stirret rett frem, fortsatt usikker på etiketten. Det var skilt på den plebeiske heisen som advarte folk om å holde avstand og unngå samtaler. Ingen slike skilt fantes her, heller ikke tilsynsvarselet. Nesen hennes kilte av lukten av Bradleys aftershave blandet med sigarettrøyk. Leigh hatet menn som røykte. Hun åpnet munnen for å puste bak masken. Bradley kremtet. Jeg lurer på, Ms. Collier, hvor mange av dine medstudenter ved Lake Point High School endte opp med å uteksamineres med utmerkelser fra Northwestern?

Han hadde gjort leksene sine mens hun brøt lydmuren for å komme hit. Han visste at hun hadde vokst opp på den dårlige siden av byen. Han visste at hun hadde havnet på en høyskole på juss.

Leigh sa, UGA ventet meg.

Hun så for seg at han ville ha hevet et av øyenbrynene hvis Botoxen ville ha tillatt ham. Cole Bradley var ikke vant til at hans underordnede hadde personligheter.

Han sa, du internerte i et fattigdomsadvokatfirma basert i Cabrini Green. Etter Northwestern vendte du tilbake til Atlanta og ble med i Legal Aid Society. Fem år senere startet du din egen praksis med spesialisering i straffeforsvar. Du klarte deg ganske bra helt til pandemien stengte domstolene. Slutten av denne måneden vil markere ditt førsteårsjubileum med BC&M.

Hun ventet på et spørsmål.

Valgene dine virker på meg som noe ikonoklastiske. Han stoppet opp, og ga henne rikelig anledning til å kime inn. Jeg antar at du hadde luksusen av stipend, så økonomien dikterte ikke dine karrieremuligheter.

Hun fortsatte å vente.

Og likevel er du her i firmaet mitt. Nok en pause. Nok en ignorert mulighet. Ville det være uhøflig å legge merke til at du er nærmere førti enn de fleste av våre førsteårsansatte?

Hun lot blikket hennes finne hans. Det ville vært nøyaktig.

Han studerte henne åpenlyst. Hvordan kjenner du Andrew Tenant?

Det gjør jeg ikke, og jeg aner ikke hvordan han kjenner meg.

Bradley trakk pusten dypt før han sa at Andrew er en avkom til Gregory Tenant, en av mine aller første klienter. Vi møttes for så lenge siden at Jesus Kristus selv introduserte oss. Han var også på venteliste ved UGA.

Jesus eller Gregory?

Ørene hans rykket litt opp, noe hun forsto var hans måte å smile på.

Bradley sa, Tenant Automotive Group startet med en enkelt Ford-forhandler tilbake på syttitallet. Du vil være for ung til å huske reklamene, men de hadde en veldig minneverdig jingle. Gregory Tenant, Sr., var min brorskapsbror. Da han døde, arvet Greg Jr. virksomheten og gjorde den om til et nettverk av trettiåtte forhandlere over hele sørøst. Greg døde av en spesielt aggressiv form for kreft i fjor. Søsteren hans tok over den daglige driften. Andrew er sønnen hennes.

Leigh undret seg fortsatt over alle som brukte ordetscion.

Heisklokken klirret. Dørene gled opp. De hadde nådd øverste etasje. Hun kunne kjenne kald luft kjempe mot paraplyen av varmen utenfor. Rommet var så huleaktig som en flyhangar. Overheadinventar var av. De eneste lysene kom fra lampene på stål- og glasspultene som sto vaktpost utenfor lukkede kontordører.

Bradley gikk til midten av rommet og stoppet. Det tar aldri pusten fra meg.

Leigh visste at han mente utsikten. De var i bunnen av den gigantiske bølgen på toppen av bygningen. Massive glassbiter nådde minst førti fot til toppen. Gulvet var høyt nok over lysforurensningen til at de kunne se bittesmå prikker av stjerner som slo gjennom nattehimmelen. Langt nedenfor banet bilene som kjørte langs Peachtree Street en rød og hvit sti mot den glødende massen av sentrum.

Det ser ut som en snøkule, sa hun.

Bradley snudde seg mot henne. Han hadde tatt av seg masken. Hva føler du om voldtekt?

Absolutt imot det.

Uttrykket hans fortalte Leigh at tiden for henne å ha en personlighet var over.

Hun sa, jeg har håndtert dusinvis av overgrepssaker opp gjennom årene. Tiltalens art er irrelevant. Flertallet av mine klienter er faktisk skyldige. Aktor må bevise disse fakta utover enhver rimelig tvil. Du betaler meg masse penger for å finne den tvilen.

Han nikket og godkjente svaret hennes. Du har juryvalg på torsdag, med rettssaken som starter en uke fra i morgen. Ingen dommer vil gi deg en fortsettelse basert på erstattende advokat. Jeg kan tilby deg to fulltidsansatte. Vil den avkortede tidslinjen være et problem?

Det er en utfordring, sa Leigh. Men ikke et problem.

Andrew ble tilbudt en redusert siktelse i bytte mot ett års overvåket prøvetid.

Leigh dro ned masken. Ingen register over seksualforbrytere?

Nei. Og anklagene forsvinner hvis Andrew holder seg unna problemer i tre år.

Selv så langt inn i kampen ble Leigh alltid overrasket over hvor fantastisk det var å være en hvit, velstående mann. Det er en kjæresteavtale. Hva er det du ikke forteller meg?

Huden rundt Bradleys kinn krøllet sammen. Det forrige firmaet fikk en privatetterforsker til å grave rundt. Tilsynelatende kan en skyldig innrømmelse på denne spesielle reduserte avgiften føre til ytterligere eksponering.

Octavia hadde ikke nevnt den detaljen. Kanskje hun ikke hadde blitt oppdatert før hun ble sparket, eller kanskje hun hadde sett den potensielle rottefekken og var glad for å være ute av det. Hvis PI hadde rett, prøvde aktor å lokke Andrew Tenant til å erkjenne seg skyldig i én voldtekt, slik at de kunne vise et atferdsmønster som knyttet ham til andre overgrep.

Leigh spurte: Hvor mye eksponering?

To, muligens tre.

Kvinner, hun trodde. To eller tre tilkvinnersom hadde blitt voldtatt.

Ingen DNA på noen av de mulige sakene, sa Bradley. Jeg har samlet inn at det er noen omstendigheter, men ingenting uoverkommelig.

Alibi?

Hans forlovede, men - Bradley trakk på skuldrene på samme måte som en jury ville gjort. tanker?

Leigh hadde to: enten var Tenant en serievoldtektsmann eller så prøvde distriktsadvokaten å få ham til å selvinkriminere for å bli stemplet som en. Leigh hadde sett denne typen påtaleprat da hun jobbet på egen hånd, men Andrew Tenant var ikke en busboy som tok en erkjennelse fordi han ikke hadde penger til å kjempe mot den. Hun visste i magen at Bradley holdt noe annet tilbake. Hun valgte ordene sine med omhu. Andrew er en etterkommer av en velstående familie. Distriktsadvokaten vet at du ikke tar et skudd mot kongen hvis du tror du vil bomme.

Bradley svarte ikke, men hans oppførsel ble mer bevoktet. Leigh hørte Walters tidligere spørsmål svirre rundt hodet hennes. Hadde hun stukket feil bjørn med feil pinne? Cole Bradley hadde spurt henne hvordan hun følte seg om voldtektssaker. Han hadde ikke spurt henne hvordan hun følte om uskyldige klienter. Etter eget skjønn hadde han kjent familien Tenant siden han var i korte bukser. For alt hun visste, kunne han være Andrew Tenants fadder.

Bradley hadde tydeligvis ikke tenkt å dele tankene sine. Han strakte ut armen, og indikerte den siste lukkede døren til høyre. Andrew er i konferanserommet mitt med moren sin og forloveden. Leigh dro opp masken da hun gikk forbi sjefen sin. Hun rekalibrerte seg selv bort fra å være Walters kone og Maddys mor og den slemme jenten som hadde tullet med et menneskeskjelett inne i en privat heis. Andrew Tenant hadde bedt spesifikt om Leigh, sannsynligvis fordi hun fortsatt var med på ryktet sitt før BC&M, som falt et sted mellom en kolibri og en hyene. Leigh måtte være den personen nå, ellers ville hun ikke bare miste klienten, men muligens jobben sin.

Bradley strakk seg foran henne for å åpne døren.

Konferanserommene i underetasjen var mindre enn et Holiday Inn-toalett og opererte etter førstemann-til-mølla-prinsippet. Leigh hadde ventet en litt større versjon av det samme, men Cole Bradleys personlige møteplass var mer som en suite på Waldorf, ned til peisen og en våt bar. Det sto en tung glassvase med blomster på en sokkel. Fotografier av forskjellige Uga-bulldogger gjennom årene langs bakveggen. Et maleri av Vince Dooley hang over peisen. Stabler med lovlige blokker og penner var på den svarte marmoren. Pokaler for ulike juridiske premier tømte ut rader med vannflasker. Konferansebordet, som var omtrent tolv fot langt og seks fot bredt, var laget av redwood. Stolene var i sort skinn.

Tre personer satt ytterst på bordet, ansikter avdekket. Hun kjente igjen Andrew Tenant fra bildet hans i nyhetssaken, selv om han så bedre ut personlig. Kvinnen som holdt den høyre armen hans var sent i tjueårene med en tatoveringshylse og enspis drittsnerre som enhver mor vil ha for sin sønn.

Den aktuelle moren satt stiv i stolen med armene i kors lavt på brystet. Det korte blonde håret hennes var stripet med hvitt. En slank choker i gull ringte den solbrune halsen hennes. Hun hadde på seg en blekgul, ærlig mot Gud, ned til den lille alligatoren, Izod-skjorte. Den avsatte kragen ga inntrykk av en som nettopp hadde kommet fra golfbanen for å nippe til en Bloody Mary ved bassenget.

Med andre ord, typen kvinne Leigh bare kjente til fra bingingGossip Girlrepriser med datteren.

Jeg beklager at vi lot deg vente. Bradley flyttet en tykk stabel med filer til den andre siden av bordet, og indikerte hvor Leigh skulle sitte. Dette er Sidney Winslow, Andrews forlovede.

Sid, sa jenta.

Leigh hadde visst at hun ville bli kalt noe sånt som Sid eller Punkie eller Katniss i det øyeblikket hun hadde sett de mange piercingene, klumpete mascaraen og det kulsvarte shag-snittet.

Likevel var Leigh hyggelig med klientens andre halvdel. Jeg beklager å møte deg under disse omstendighetene.

Hele denne prøvelsen har vært et mareritt. Sidneys stemme var like skremt som forventet. Hun presset håret tilbake, blinkende mørkeblå neglelakk og et lærarmbånd som hadde spisse metallpigger. Andy ble nesten myrdet i fengsel, og han var der bare to netter. Han er helt uskyldig. Åpenbart. Ingen er trygge lenger. En gal tispe kan bare peke en finger og -

Sidney, la kvinnen orientere seg. Det tett kontrollerte raseriet i morens tonefall minnet Leigh om stemmen hun brukte da hun irettesatte Maddy i nærvær av andre mennesker. Leigh, vennligst ta deg god tid.

Leigh holdt den eldre kvinnens smil i noen sekunder før hun satte på seg spillet sitt.

Jeg trenger bare et øyeblikk. Hun åpnet filen, i håp om at en detalj ville rykke hukommelsen hennes om hvem i helvete disse menneskene var. Den øverste siden viste inntaksskjemaet fra arrestasjonen av Andrew Tenant. Trettitre år gammel. Bilselger. Høy dollar adresse. Tiltalt for kidnapping og seksuelle overgrep 13. mars 2020, akkurat da den første bølgen av pandemien tok av.

Leigh leste ikke dypt inn i detaljene fordi det var vanskelig å ringe en bjelle. Hun trengte å høre Andrews versjon av hendelsene først. Alt hun visste med sikkerhet var at Andrew Trevor Tenant hadde valgt et dårlig tidspunkt å be om dagen i retten. På grunn av viruset ble potensielle jurymedlemmer over sekstifem generelt unnskyldt. Bare noen under sekstifem år ville akseptere at denne rene, pene unge mannen kunne være en serievoldtektsmann.

Hun så opp fra filen. Hun diskuterte stille hvordan hun skulle gå frem. Moren og sønnen trodde tydeligvis at Leigh kjente dem. Det gjorde tydeligvis ikke Leigh. Hvis Andrew Tenant ville at hun skulle være hans advokat, var det å lyve for ansiktet hans første gang de møttes selve definisjonen på å operere i ond tro.

Hun trakk pusten og forberedte seg på å tilstå, men så kuttet Bradley henne av.

Minn meg, Linda, hvordan kjenner du ms. Collier?

Ganske.

Noe med navnet klødde i Leighs minne. Hun nådde faktisk opp til hodebunnen som om hun kunne skrape den ut. Men det var ikke moren som utløste hennes erindring. Leighs øyne hoppet over den eldre kvinnen og gikk til sønnen hennes.

Andrew Tenant smilte til henne. Leppene hans buet opp til venstre. Det er lenge siden, ikke sant?

Tiår, sa Linda til Bradley. Andrew kjenner jentene bedre enn meg. Jeg var fortsatt i sykepleien den gang. Jeg jobbet natt. Leigh og søsteren hennes var de eneste barnevaktene jeg stolte på.

Leighs mage ble til en knyttet neve som sakte begynte å slå opp i halsen hennes.

Andrew spurte henne: Hvordan har Callie det? Hva holder hun på med?

Callie.

Leigh? Andrews tone antydet at hun ikke oppførte seg normalt. Hvor er søsteren din i disse dager?

Hun — Leigh hadde brutt ut i kaldsvette. Hendene hennes skalv. Hun klemte dem sammen under bordet. Hun bor på en gård i Iowa. Med barn. Mannen hennes er en kugård - en melkebonde.

Det høres omtrent riktig ut, sa Andrew. Callie elsket dyr. Hun fikk meg til å interessere meg for akvarier.

Han fortalte denne siste delen til Sidney, og gikk i detalj om sin første saltvannstank.

Greit, sa Sidney. Hun var heiagjengen.

Alt Leigh kunne gjøre var å late som hun lyttet, tennene hennes bet sammen slik at hun ikke begynte å skrike. Dette kunne ikke være riktig. Ingenting av dette var riktig.

Hun så ned på etiketten på filen.

LEIETAKER, ANDREW TREVOR.

Den knyttet neven fortsatte å bevege seg oppover halsen hennes, hver forferdelige detalj hun hadde undertrykt de siste tjuetre årene truet med å kvele henne.

Callies skremmende telefonsamtale. Leighs frenetiske drift for å nå henne. Den grusomme scenen på kjøkkenet. Den kjente lukten av det fuktige huset, sigarene og Scotch og blod - så mye blod.

Leigh måtte vite det sikkert. Hun trengte å høre det sagt høyt. Tenåringsstemmen hennes kom ut av munnen hennes da hun spurte: Trevor? Måten Andrews lepper bøyde seg opp til venstre var så skremmende kjent. Leigh kjente et prikking av gåsehud prikle huden hennes. Hun hadde vært barnevakten hans, og da hun var gammel nok til det

finne skikkelig arbeid, hadde hun gitt jobben videre til lillesøsteren.

Jeg går forbi Andrew nå, fortalte han henne. Leietaker er mors pikenavn. Vi tenkte begge at det ville være greit å endre ting etter det som skjedde med pappa.

Etter det som skjedde med pappa.

Buddy Waleski hadde forsvunnet. Han hadde forlatt sin kone og sønn. Ingen merknad. Ingen unnskyldninger. Det var slik Leigh og Callie fikk det til å se ut. Det var det de sa til politiet. Buddy hadde gjort mange dårlige ting. Han sto i gjeld til mange dårlige mennesker. Det ga mening. På den tiden hadde alt gitt mening.

Andrew så ut til å nære seg av hennes gryende gjenkjennelse. Hans smil

myknet, den oppadgående kurven på leppene hans jevnet seg sakte ut.

Han sa: Det er lenge siden, Harleigh.

Harleigh.

Bare én person i livet hennes kalte henne fortsatt med det navnet. Andrew sa, jeg trodde du hadde glemt alt om meg. Leigh ristet på hodet. Hun ville aldri glemme ham. Trevor Waleski hadde vært en søt gutt. Litt kjipt. Mye klin. Sist gang Leigh så ham, ble han dopet inn i glemselen. Hun hadde sett søsteren hennes forsiktig kysse toppen av hodet hans.

Så hadde de to gått inn på kjøkkenet igjen for å fullføre drapet på faren hans.

Fra FALSKT VITNE av Karin Slaughter Copyright © 2021 av Karin Slaughter. Gjengitt med tillatelse fra William Morrow, et avtrykk fra HarperCollins Publishers.